Durante los siglos XVI y XVII de la conquista y la colonización española no se fundó ninguna ciudad en esta zona. El esfuerzo urbanizador se concentró hacia los extremos del país, en La Serena y Concepción. La población se aglutinó, aquí en torno a pequeños núcleos rurales y haciendas.
El tránsito por esta zona se efectuaba por una senda longitudinal que cruzaba los valles costeros, Camino Costino o del Maule, siguiendo las antiguas rutas precolombinas que unían aldeas de pescadores y donde, a distancias regulares, se situaban los asentamientos indígenas. El camino del Valle Central, usado más tarde por los conquistadores, no era transitado por tratarse aún de tierras yermas y despobladas.